Il y a maintenant 12 ans que George et sa famille ont quitté leur plantation en Virginie et sont arrivés à Henning, Tennessee. Nous sommes en 1882; l'ère de la reconstruction du sud touche à sa fin avec la mise en œuvre des lois Jim Crow dans tout l'état. Le fils de George Tom Harvey se rend à Memphis pour rencontrer les membres du Parti républicain, un groupe de politiciens noirs locaux qui essaient de venir avec une nouvelle stratégie électorale en phase avec l'évolution des mentalités. Pendant ce temps la fille aînée de Tom veut épouser un jeune homme, à la grande désapprobation de Tom. Le fils blanc d'un avocat local tombe amoureux d'un professeur de l'école emmené à la ville par Tom pour ouvrir une école. Cependant, quand ils se marient, il est expulsé de sa famille et de leur présence dans la ville soulève la colère des habitants.

Treize ans ont passé dans la ville de Henning, Tennessee. Nous sommes en 1896. La ville est en plein essor grâce à l'expansion du chemin de fer. De retour à la maison après une dizaine d'années dans l'enseignement, Elizabeth Harvey renoue avec sa sœur cadette Cynthia et se réconcilie avec son père. Cynthia participe à la création d'un chemin de fer local. Un nommé Will Palmer se prend d'affection pour elle. Mais afin de lui faire la cour correctement et obtenir l'approbation de son père Tom, Will quitte le chemin de fer et trouve un meilleur emploi dans une scierie, et prend finalement Cynthia pour femme. Son travail acharné, son dévouement et sa loyauté le conduisent à sa promotion surprise en tant que propriétaire et exploitant de l'usine. Mais il est maintenant confronté à la dette de celle ci. Malgré cela, lui et Cynthia ont leur premier petit-enfant. Pendant ce temps, le fils du colonel Andy Warner décide de faire de la politique en se lançant contre son père . Il créé un nouveau Parti démocrate qui prévoit de priver les Noirs du vote et d'assurer la victoire contre les républicains. Et maintenant, grâce à de nouvelles lois restrictives de vote dans l'État du Tennessee, Tom se voit refuser la possibilité de voter pour la première fois depuis la fin de la guerre civile.

En 1914, Will et la fille de Cynthia Palmer, Bertha se rendent à l'université. Elle tombe amoureuse d'un pauvre nommé Simon Haley. Pendant ce temps le fils de Jim et Carrie Warner est devenu un médecin. Mais il ne peut traiter son propre grand-père mourant blanc, le colonel Warner. Bertha retourne à la maison de l'université et trouve le Ku Klux Klan. Simon retourne à son domicile en Géorgie pour apprendre que sa famille ne peut plus payer ses frais de scolarité. Son père est prêt à le refaire travailler dans les champs. Simon parvient à trouver du travail comme portier sur les chemins de fer pour gagner de l'argent pendant l'été, mais aussi attire un bienfaiteur - une sorte journaliste qu'il a aidé. En 1918, plutôt que d'assister à la remise de son diplôme, Simon s'enrôle dans l'armée et se rend à la guerre, laissant derrière lui une Bertha stupéfait et accablé de douleur.

En 1917 au Texas, un groupe de soldats noirs de l'infanterie 24, condamnés pour divers crimes dont la mutinerie, est pendu. Avance rapide jusqu'en 1918. L'église locale d'Henning, Tennessee entend des atrocités militaires dans un sermon, ce qui effraie Bertha. Pendant ce temps, la 92e d'infanterie de Simon fait face à de nombreuses injustices aux mains des habitants de la ville de l'Illinois où leur camp se trouve. Simon et son equipe se battent vaillamment en France sous le commandement d'un lieutenant blanc. Les hommes sont désormais aguerris face à l'escalade du racisme, le harcèlement et la violence tandis que la grippe espagnole fait rage dans tout le pays. Malgré cela, Simon et Bertha réussissent finalement à se marier avec l'intention d'aller à New York afin que Simon puisse obtenir sa maîtrise à l'Université Cornell. Ils finissent par rentrer chez eux avec un bébé qu'ils nomment Alex.

L'histoire commence en 1932 à Henning, Tennessee pendant la Grande Dépression. Simon est toujours incapable de trouver un emploi en tant que professeur. Dans l'intervalle, la famille continue à vivre avec les parents de Bertha et Simon travaille pour son père-frère. Simon reçoit enfin une offre d'emploi en tant que directeur de l'agriculture chez A & M Institut Normal, Alabama, et se déplace là bas avec sa famille. Finalement il travaille avec un agent du comté fédéral, offrant des conseils dans une tentative de modifier les anciennes pratiques agricoles destructrices. Il avertit aussi les agriculteurs de nouvelles subventions agricoles récemment mises en place par le président Roosevelt. Cependant, les deux hommes font face à la résistance du plus grand propriétaire du comté, qui non seulement refuse les conseils, mais veut garder les subventions pour lui. Lorsque les deux hommes insistent trop, la maison de Simon est saccagée et l'agent est agressé. Pendant ce temps, Bertha tombe malade, elle essaye de le cacher mais fini par succomber.

Sept ans se sont écoulés depuis la mort de la mère d'Alex Haley et la famille a déménagé à Elizabeth City, Caroline du Nord où Simon enseigne l'agriculture au collège. Alex a décidé de laisser tomber et de rentrer chez eux. Il trouve un emploi pour 1 $ par jour. Simon, se rendant compte qu'Alex était trop jeune quand il fut envoyé au collège, recommande à Alex de s'enrôler dans l'armée. Alex décide de rejoindre la Garde côtière à Norfolk, en Virginie. Il travaille dans la cuisine du navire. Alex finit par rencontrer une jeune femme dans une église et l'épouse avant qu'il ne soit envoyé vers le sud du Pacifique. En mer, il apprend qu'il est le père d'une petite fille. Lorsque la guerre est finie, il revient à la maison et se re-enrôle malgré la désapprobation de son père. Il intègre un poste de Garde côtier à New York. Cependant, il constate que le racisme est très présent. Il lutte alors pour devenir un écrivain professionnel.

1960 à Henning, dans le Tennessee. Alex assiste aux funérailles de sa grand-tante Elizabeth. Il a finalement réussi une carrière d'écrivain en publiant des articles free-lance, notamment des entrevues avec le ministre Malcolm X. Alex décroche un contrat pour écrire l'autobiographie de Malcolm X. Malcolm est assassiné avant que le livre soit publié. Alex se rend alors compte qu'il devrait écrire un livre sur sa propre famille. Il parvient à obtenir une avance qui lui permettra de voyager en Gambie (Afrique de l'Ouest). Une fois sur place, Alex entend enfin le nom de Kunta Kinte et l'histoire qui conduit à sa capture en esclavage, marquant la fin de sa recherche sur l'histoire de sa famille.