Mandela est né à Mvezo, un village d'Afrique du Sud, le 18 juillet 1918. Le garçon est prénommé Rolihlala, ce qui signifie « fauteur de troubles ». Arrière-petit-fils du roi Thembu de l'ethnie Xhosa, Mandela est baptisé « Nelson » par son institutrice. Quelques années plus tard, il quitte le domicile parental pour suivre des études de droit… La relation de Mandela avec sa deuxième épouse Winnie est très affectée par son procès. En dépit de cette crise, son rôle au sein de l'ANC se développe...

Nelson vit dans la clandestinité du gouvernement sud-africain. En créant une aile militaire de l'ANC, il quitte le pays pour s'entraîner en tant que combattant de la liberté... En 1964, condamné avec ses compagnons à la prison à vie et enfermé au pénitencier de Robben Island, Nelson Mandela poursuit malgré tout son travail de résistance. L'ANC en exil est désormais menée par le président Tambo.

La campagne «Free Mandela», orchestrée par Oliver Tambo en exil, gagne en popularité, propulsant la cause de Mandela et le message anti-apartheid à l'international... Nelson Mandela doit faire face aux trahisons et à la perte de son ami Tambo. Il milite pour une élection libre et équitable et guide la nation pour devenir une Afrique du Sud unifiée...