Devenue orpheline très jeune, la petite Jane Eyre est élevée par une parente aisée, la tante Reed, dans le nord-est de l'Angleterre. Souffre-douleur de ses cousins, maltraitée par leur mère, l'enfant solitaire et rebelle est envoyée à Lockwood, un pensionnat pour jeunes filles pauvres. Durant ces sévères années d'apprentissage, qui font d'elle une jeune fille accomplie, elle affronte la mort de son unique amie et noie sa tristesse dans le dessin. A 19 ans, elle part travailler dans une vaste demeure isolée, Thornfield Hall. Elle a été embauchée pour être la gouvernante de la pupille d'un riche original, Edward Rochester, pendant que celui-ci est à l'étranger. Jane et Edward font connaissance sur la lande, un soir d'orage...

Peu après s'être rapproché de Jane, Rochester quitte Thornfield sans mot. Quand il revient finalement au domaine, il est accompagné d'un groupe d'invités parmi lesquels Blanche Ingram, une jeune femme belle et accomplie, et sa mère, lady Ingram. Bientôt, on annonce ses fiançailles avec Blanche...

Sur son lit de mort, madame Reed révèle à Jane l'existence d'un oncle bienveillant. Jane, toute en bonté, pardonne à sa tante d'avoir gardé pour elle cette information cruciale pendant tant d'années. Elle s'en retourne à Thornfield. En route, elle entend dire qu'Edward Rochester est sur le point d'épouser Blanche Ingram. Taquinée par Rochester, Jane ne peut pas garder plus longtemps pour elle ses sentiments. C'est alors qu'à sa grande surprise, Rochester la demande en mariage...

Seule et sans argent, Jane est recueillie à demi-inconsciente par un prêtre, St John Rivers. Quand elle retrouve enfin des forces, elle ne se souvient de rien. St John Rivers finit par découvrir son identité et lui apprend que son oncle lui a légué de l'argent. Il la demande en mariage mais Jane, après avoir hésité, refuse. Il lui faut revenir à Thornfield et retrouver Rochester...