Ce premier volet revient sur les réalités de l'esclavage, la montée en puissance du combat abolitionniste dans les années 1850 et l'escalade des hostilités entre le Nord et les Etats esclavagistes du Sud. En 1860, l'élection du sénateur républicain de l'Illinois Abraham Lincoln met le feu aux poudres. Le général Lee refuse le commandement de l'Union que lui proposait le Président et prend la tête des armées du Sud. Face à lui, il trouve le général Ulysse Grant. C'est le début d'une guerre qui mobilisera plus de 3 millions d'hommes et fera 600 000 morts.

En 1862, tandis que de nouvelles armes apparaissent, l'abolition de l'esclavage devient le nouveau mot d'ordre de Lincoln après la préservation de l'Union. Ce deuxième volet s'ouvre sur la lutte politique interne qui faillit compromettre l'administration présidentielle, puis s'attache à la campagne malheureuse menée par le général nordiste McClellan en Virginie avant de plonger au coeur des batailles navales.

Dès juillet 1862, Lincoln est convaincu que l'abolition totale de l'esclavage est cruciale pour l'avenir de l'Union. Mais l'année tire à sa fin sans lui procurer la victoire dont il avait besoin pour proclamer sa décision.

Après le désastre subi par l'Union à Fredericksburg, le Sudiste Lee remporte en mai une écrasante victoire à Chancellorsville, mais perd à Stonewall Jackson.

Trois jours durant, lors de la bataille de Gettysburg, 150 000 hommes luttent jusqu'à la mort dans la campagne de Pennsylvanie : c'est le tournant de la guerre.

Cet épisode se concentre sur l'ascension du général Grant à la tête de l'armée de l'Union et évoque quelques-unes de ses batailles contre Lee, notamment le siège de Petersburg.

En 1864, trois victoires à Mobile Bay, Atlanta et Shenandoah Valley viennent au secours de Lincoln, engagé dans la campagne pour l'élection présidentielle.

L'épisode commence par la brillante marche de Sherman, qui porte la guerre au coeur de la Géorgie et des deux Caroline ; en mars, Lincoln est réélu.

De la reddition de Lee à l'assassinat de Lincoln, suivi par des funérailles poignantes, les deux camps font face à une succession d'événements terribles.