Le nom du financier new-yorkais Cornelius Vanderbilt, né en 1794 et mort en 1877, est lié au transport maritime, dont il a compris l'importance très tôt. Cet homme d'affaires visionnaire et brutal lance sa carrière en faisant du cabotage entre Staten Island et New York, puis organise des lignes de vapeurs sur l'Hudson, avant d'assurer une liaison entre San Francisco et New York via l'isthme de Panama au moment de la ruée vers l'or. En 1857, alors qu'il est à la tête de la plus grosse entreprise de transport maritime du monde, il décide de se lancer dans le chemin de fer.

En 1870, le légendaire magnat du pétrole John Davidson Rockefeller, alors jeune propriétaire de 27 ans d'une raffinerie au bord de la faillite, rencontre Cornelius Vanderbilt, l'homme le plus puissant des Etats-Unis. Agé de 76 ans, ce dernier vient de réaliser que l'avenir n'est plus dans le chemin de fer mais dans le pétrole. Les deux industriels signent un accord. John D. Rockefeller hisse sa Standard Oil Company au rang d'énorme trust qui, en 1882, contrôle la plus grande partie de l'industrie pétrolière américaine.

Fils d'immigrants écossais modestes, Andrew Carnegie commence à travailler dès 12 ans dans les chemins de fer de Pennsylvanie. Il se fait remarquer par son intelligence et son ambition et devient, à 24 ans, directeur de la compagnie. Visionnaire, il comprend que l'acier est le métal de l'avenir et fait fortune en construisant voies ferrées, ponts et structures d'immeubles à travers les Etats-Unis. Son objectif est de devenir plus riche que le magnat du pétrole, John D. Rockefeller. Pour cela, il s'associe à Henry Frick, un brutal homme d'affaires.

Avec quelques autres riches hommes d'affaires, Andrew Carnegie fonde un club et achète une propriété en amont de la ville de Johnstown, près d'un barrage. Mal entretenu, l'ouvrage cède le 31 mai 1889, après plusieurs jours de pluie. La ville est rasée et plus de 2000 personnes sont tuées. Se sentant coupable, Carnegie finance la reconstruction et s'investit dans la philanthropie dans tout le pays.